Der Vorgänger des heutigen Plattenspielers, der sogenannte "Phonograph", wurde 1870 von Edison entwickel. Eine Membran, die vom Schall erregt wird, überträgt die Schwingungen auf eine sich drehende und sich in Längsachse verschiebende Walze.
Bei dem heutigen Plattenspieler tastet ein Tonabnehmer die Schallplatte ab, welche mit gleichbleibender Drehzahl auf dem Plattenteller rotiert. Der Tonarm lässt den Tonabnehmer ohne Widerstand folgen. Die Qualität eines Plattenspielers ergibt sich aus der gleichbleibenden Rotationsgeschwindigkeit mit minimalsten Abweichungen und der Empfindlichkeit des Tonabnehmers.